L’esplorazione del pianeta nano Plutone si divide in due epoche: Prima dell’arrivo della sonda New Horizons della NASA, si pensava che il corpo celeste fosse un oggetto ghiacciato e poco spettacolare della fascia di Kuiper. Ma New Horizons ha poi consegnato immagini e dati che hanno mandato in visibilio gli astronomi. La composizione della superficie di Plutone mostra che c’è una varietà di età, da regioni relativamente vecchie e fortemente craterizzate a superfici molto giovani con pochi o nessun cratere da impatto.

Una delle regioni con pochissimi crateri da impatto è dominata da enormi montagne con fianchi gibbosi che non si trovano da nessun’altra parte nel sistema solare conosciuto. Un team di ricercatori guidato da Kelsi Singer della SWRI ha ora dato un’occhiata più da vicino a questa zona a sud-ovest della calotta di ghiaccio Sputnik Planitia. Comprende un antico bacino d’impatto lungo circa 1 000 km.

Gli autori hanno studiato la geomorfologia dell’area e hanno concluso che si è formata con il criovolcanesimo. Descrivono numerose cupole vulcaniche nella regione, che vanno da pochi a sette chilometri di altezza e da 10 a 150 km di diametro, con alcune cupole che si fondono in strutture più grandi. Il volume stimato del solo Wright Mons dovrebbe essere uguale a quello del Mauna Loa nelle Hawaii, uno dei più grandi vulcani della Terra. L’unica differenza è che Mauna Loa è fatto di roccia, mentre Wright Mons è fatto di ghiaccio d’acqua. Per creare una tale struttura, sarebbero necessari diversi siti di eruzione e un grande volume di materiale.

Poiché il terreno (a differenza di altri luoghi sulla superficie di Plutone) è privo di crateri da impatto, l’attività criovulcanica qui deve essere relativamente giovane. Questo significherebbe che Plutone ha molto più calore residuo al suo interno di quanto si pensasse in precedenza, il che potrebbe guidare tale attività criovulcanica.