Nel 2020, gli astronomi hanno fatto una scoperta sorprendente nella prima mappa completa del cielo del telescopio a raggi X eRosita a bordo dell’osservatorio SRG: un’enorme struttura circolare di gas caldo sotto il piano della Via Lattea che occupa la maggior parte del cielo meridionale. Una struttura simile nel cielo settentrionale, chiamata “Sperone Polare Nord”, era nota da tempo e si pensava che provenisse dall’esplosione di una supernova. Prese insieme, le strutture settentrionali e meridionali sembrano invece emergere entrambe dal centro galattico e hanno la forma di una clessidra. Da allora, le cosiddette bolle eRosita hanno tenuto impegnati i ricercatori e sembra che le bolle siano più complesse di quanto si pensasse.

Sebbene la loro forma sia sorprendentemente simile a quella delle bolle di Fermi, le bolle eRosita sono più grandi e più energetiche delle loro controparti. Chiamate collettivamente “bolle galattiche” a causa delle loro dimensioni e della loro posizione, le strutture offrono un’entusiasmante opportunità di studiare la storia della formazione stellare e di trovare nuovi indizi sulla formazione della Via Lattea, secondo Anjali Gupta, autore principale di un nuovo studio e professore di astronomia al Columbus State Community College. Le bolle di eRosita si trovano nel gas che circonda la Via Lattea, una regione nota come mezzo circumgalattico.

“Il nostro obiettivo era di saperne di più sul mezzo circumgalattico, una regione molto importante per capire come si è formata ed evoluta la nostra galassia”, ha detto Gupta. “Molte delle regioni che abbiamo studiato si trovavano nella regione delle bolle, quindi volevamo vedere come le bolle differissero dalle regioni più distanti”. Studi precedenti avevano ipotizzato che queste bolle fossero riscaldate dal gas soffiato verso l’esterno della Galassia.  “Siamo quindi rimasti sorpresi nel constatare che la temperatura nella regione delle bolle e al di fuori di essa era la stessa”, ha detto Gupta. A quanto pare, le bolle sono luminose perché sono piene di gas estremamente denso, non perché sono più calde dell’area circostante.

Gupta e Smita Mathur, coautore dello studio e professore di astronomia alla Ohio State University, hanno condotto la loro analisi utilizzando le osservazioni del satellite Suzaku, una missione congiunta della NASA e dell’Agenzia giapponese per la ricerca spaziale. Analizzando 230 osservazioni d’archivio effettuate tra il 2005 e il 2014, i ricercatori sono riusciti a caratterizzare l’emissione diffusa – la radiazione elettromagnetica proveniente da gas a bassissima densità – delle bolle galattiche e degli altri gas caldi che le circondano.

Sebbene l’origine di queste bolle sia controversa nella letteratura scientifica, questo studio è il primo che inizia a chiarire la questione, ha detto Mathur. Poiché il team ha trovato un’abbondanza di neon non solare e rapporti magnesio-ossigeno nelle bolle, i loro risultati suggeriscono fortemente che le bolle galattiche si sono originariamente formate dalla formazione di stelle o dall’apporto energetico di stelle massicce e altri fenomeni astrofisici, piuttosto che dalle attività di un buco nero supermassiccio. “I nostri dati supportano la teoria secondo cui queste bolle si sono formate molto probabilmente da un’intensa attività di formazione stellare nel centro galattico”, ha dichiarato Mathur.