Galassie ellittiche, galassie a spirale, galassie a spirale barrata, probabilmente ne hai sentito parlare. Ma lo sapevate che ci sono tipi di galassie che prendono il nome da piselli verdi, mirtilli o uva viola? Quando un gruppo di dilettanti all’interno del Galaxy Zoo, un progetto gestito da scienziati cittadini, ha classificato le galassie osservate dalla Sloan Digital Sky Survey (SDSS) in base al loro colore e morfologia, hanno trovato 251 galassie molto speciali che non si adattano facilmente ai tipi di galassie conosciuti. Queste galassie, che sembravano rotonde e dense come fagioli e apparivano verdi sulle immagini digitali, furono poi chiamate “Green Pea Galaxies”.

Un team di ricercatori di astronomi cinesi ha ora trovato altre centinaia di galassie compatte utilizzando il telescopio cinese LAMOST DR9, che comprende un gran numero di galassie Green Pea, Blueberry e Purple Grape. Questo è il più grande gruppo di nuove galassie compatte scoperto in una sola volta fino ad oggi. I ricercatori hanno condotto uno studio sistematico del tasso di formazione stellare, della metallicità e dell’ambiente di queste galassie, aprendo una nuova prospettiva per comprendere la formazione e l’evoluzione delle galassie nel primo Universo.

Le galassie Green Pea distano da 1,5 a 5 miliardi di anni luce e sono meno di 1/10 delle dimensioni e 1/100 della massa della Via Lattea. Le forti linee di emissione danno loro un colore verde brillante, il che significa anche che in esse si stanno formando intensamente nuove stelle. Le galassie Green Pea hanno un alto tasso di formazione stellare – circa dieci volte quello della Via Lattea – raddoppiando la loro massa in poche centinaia di milioni di anni. Sono anche noti per la loro bassa metallicità ed erano probabilmente diffusi nel primo universo. Lo studio delle galassie Green Pea apre quindi una nuova finestra per comprendere la formazione e l’evoluzione delle galassie e la formazione stellare nel primo Universo.

A causa delle diverse posizioni delle linee di emissione nelle bande fotometriche, le tipiche galassie compatte includono anche le “galassie Blueberry” e le “galassie Purple Grape”, che appaiono rispettivamente blu e viola nelle immagini pseudocromatiche. Le galassie Blueberry sono le più vicine a noi e sono più compatte delle galassie Green Pea, con meno di 1/3000 delle dimensioni della Via Lattea. Le galassie Purple Grape, invece, si trovano tra le galassie Blueberry e Green Pea, o anche oltre le galassie Green Pea. Le galassie Purple Grape hanno un raggio simile alle galassie Green Pea e una massa inferiore a 1/500 della Via Lattea.

Tutte queste galassie sono piccole e deboli, il che le rende molto difficili da osservare e ne limita le capacità osservative. Prima di questo lavoro, il più grande campione di galassie compatte con informazioni spettrali comprendeva solo circa 800 membri. Sulla base dei dati LAMOST, questo studio ha scoperto 1.417 nuove galassie compatte, quasi il doppio di quelle conosciute in precedenza. Tra di loro ci sono 739 galassie Green Pea, 270 galassie Blueberry e 388 galassie Purple Grape – in altre parole, un vero e proprio “orto extragalattico”. La massa di queste galassie compatte appena scoperte varia da 310.000 a 10 miliardi di masse solari, con le galassie più lontane a circa 9 miliardi di anni luce.