Cosa si nasconde vicino ad Andromeda?

Prima c’è stato un astronomo dilettante: Giuseppe Donatiello ha trovato una “macchia” interessante nei dati della Dark Energy Camera del telescopio di 4 metri Víctor M. Blanco. Poi, con l’aiuto del più grande telescopio Gemini North da 8,1 metri, i professionisti hanno dato un’occhiata più da vicino e hanno confermato che l’oggetto, allora chiamato Pegasus V, era una galassia nana ultra-facile ai margini della Galassia di Andromeda. Le osservazioni hanno rivelato che la galassia sembra essere estremamente povera di elementi più pesanti rispetto a galassie nane simili, il che significa che è molto vecchia e probabilmente rappresenta un fossile delle prime galassie dell’universo. Inoltre, la formazione stellare in questa galassia deve essersi fermata molto presto.

“Abbiamo trovato una galassia estremamente debole le cui stelle si sono formate molto presto nella storia dell’Universo”, commenta Michelle Collins, astronoma dell’Università del Surrey, Regno Unito, e autrice principale del documento che annuncia la scoperta. Si pensa che le galassie più deboli siano fossili dei primissimi esemplari formatisi dopo il Big Bang. Come reliquie, contengono interessanti indizi sulla formazione delle prime stelle. Sebbene gli astronomi ritengano che l’universo pulluli di galassie deboli come Pegasus V, non ne hanno ancora scoperte tante quante le loro teorie prevedono. Se le galassie deboli fossero effettivamente meno numerose di quanto previsto, ciò rappresenterebbe un serio problema per la nostra comprensione della cosmologia e della materia oscura.

Scoprire esempi di queste galassie deboli è quindi un’impresa importante ma difficile. Parte della sfida è rappresentata dal fatto che queste deboli galassie sono estremamente difficili da rilevare, apparendo solo come poche e rade stelle nascoste in ampie aree del cielo. “Il problema di queste galassie estremamente deboli è che hanno pochissime stelle luminose che normalmente utilizziamo per identificarle e misurarne le distanze”, spiega Emily Charles, dottoranda presso l’Università del Surrey, anch’essa coinvolta nello studio. “Lo specchio da 8,1 metri di Gemini ci ha permesso di trovare stelle deboli e vecchie che abbiamo potuto utilizzare per misurare la distanza di Pegasus V e determinare che la sua popolazione stellare è estremamente vecchia.

Grazie all’occhio attento di un astronomo dilettante, è stata scoperta una singolare galassia nana ultra-fausta sul bordo esterno della Galassia di Andromeda. Uno studio successivo condotto da astronomi professionisti con l’Osservatorio Internazionale dei Gemelli ha rivelato che la galassia nana – Pegasus V – contiene pochissimi elementi più pesanti ed è probabilmente un fossile delle prime galassie. (Immagine: Osservatorio Internazionale Gemini / NOIRLab / NSF / AURA, Riconoscimenti: Elaborazione delle immagini: T.A. Rector (University of Alaska Anchorage / NSF’s NOIRLab), M. Zamani (NSF’s NOIRLab) e D. de Martin (NSF’s NOIRLab).

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BrandonQMorris
  • BrandonQMorris
  • Brandon Q. Morris è un fisico e uno specialista dello spazio. Si è occupato a lungo di questioni spaziali, sia professionalmente che privatamente, e mentre voleva diventare un astronauta, è dovuto rimanere sulla Terra per una serie di motivi. È particolarmente affascinato dal "what if" e attraverso i suoi libri mira a condividere storie avvincenti di hard science fiction che potrebbero realmente accadere, e un giorno potrebbero accadere. Morris è l'autore di diversi romanzi di fantascienza best-seller, tra cui The Enceladus Series.

    Brandon è un orgoglioso membro della Science Fiction and Fantasy Writers of America e della Mars Society.