Avete già qualcosa in programma per l’anno 250.002.000? Allora prenditi una sera libera e guarda con il tuo futuro occhio super telescopico la zona intorno alla galassia NGC 7727 nella costellazione dell’Acquario. Lì, due buchi neri super pesanti si stanno scontrando tra loro. Oggi sono ancora distanti 1600 anni luce, ma sono la coppia di buchi neri più vicina osservata finora.

Gli astronomi li hanno trovati con l’aiuto del VLT dell’European Southern Observatory. “È la prima volta che abbiamo trovato due buchi neri supermassicci così vicini, meno della metà della distanza del precedente detentore del record”, ha detto Karina Voggel, astronoma dell’Osservatorio di Strasburgo in Francia e autore principale dello studio, pubblicato su Astronomy & Astrophysics. “La distanza ravvicinata e la velocità dei due buchi neri suggeriscono che si fonderanno in un buco mostruoso”, aggiunge il coautore Holger Baumgardt, professore all’Università del Queensland, in Australia.

Voggel e il suo team sono stati in grado di determinare le masse dei due oggetti studiando come l’attrazione gravitazionale dei buchi neri influenza il movimento delle stelle intorno a loro. Il buco nero più grande, situato proprio all’interno del nucleo di NGC 7727, ha una massa quasi 154 milioni di volte quella del Sole, mentre il suo compagno ha una massa di 6,3 milioni di masse solari. Questa è la prima volta che le masse di una coppia di buchi supermassicci sono state misurate in questo modo. Il risultato è stato reso possibile dalla vicinanza del sistema alla Terra (da cui dista solo 89 milioni di anni luce) e dalle osservazioni dettagliate che il team ha fatto presso l’Osservatorio Paranal in Cile utilizzando il Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) del VLT dell’ESO.

Gli astronomi sospettavano già che la galassia ospitasse i due buchi neri, ma non sono stati in grado di confermare la loro presenza a causa della mancanza di grandi quantità di radiazioni ad alta energia provenienti dalle loro immediate vicinanze, che altrimenti li avrebbero rivelati. “La nostra scoperta suggerisce che ci possono essere molte altre reliquie di fusioni di galassie, e che possono contenere molti buchi neri massicci nascosti che aspettano ancora di essere trovati”, dice Voggel. “Questo potrebbe aumentare il numero totale di buchi neri supermassicci conosciuti nell’universo locale del 30%”.