Le cinture di ghiaccio all’equatore sono più comuni delle calotte di ghiaccio ai poli

Ci piace andare a sud, verso l’equatore, per sfuggire al freddo. Ai due poli della terra c’è gelo e ghiaccio permanente. Per quanto riguarda l’intero universo, questa non è affatto la regola, come hanno scoperto gli astronomi in un lavoro scientifico.

Per farlo, un team dell’Università di Washington e dell’Università di Berna ha simulato computazionalmente più di 200.000 mondi ipotetici simili alla Terra – pianeti che hanno le stesse dimensioni, massa, composizione atmosferica e geografia della Terra moderna – tutti in orbita attorno a stelle simili al nostro Sole, una stella di tipo G. Così hanno voluto scoprire quali tipi di ambienti gli astronomi possono aspettarsi di trovare su veri esopianeti simili alla Terra. Poiché il ghiaccio riflette molta luce, queste informazioni sono utili per osservare mondi lontani.

La scoperta più importante: gli esopianeti simulati spesso mancavano di una caratteristica della Terra attuale: una parziale copertura di ghiaccio. “Abbiamo essenzialmente simulato il clima della Terra su mondi intorno a diversi tipi di stelle e abbiamo scoperto che nel 90% dei casi con acqua liquida sulla superficie, non ci sono lastre di ghiaccio o calotte polari”, ha detto il co-autore Rory Barnes, professore di astronomia. “Tuttavia, quando il ghiaccio è presente, vediamo che le cinture di ghiaccio – ghiaccio permanente lungo l’equatore – sono più probabili delle calotte di ghiaccio”.

I risultati fanno luce sulla complessa interazione tra acqua liquida e ghiaccio su mondi simili alla Terra, ha detto l’autore principale Caitlyn Wilhelm, che ha condotto lo studio. “Guardando la copertura di ghiaccio su un pianeta simile alla Terra si può dire molto sul fatto che sia abitabile”, ha detto Wilhelm. “Volevamo capire tutti i parametri – la forma dell’orbita, l’inclinazione assiale, il tipo di stella – che influenzano la presenza di ghiaccio sulla superficie, e se sì, dove”.

Secondo le simulazioni, che hanno attraversato un milione di anni su ogni mondo, i mondi simili alla Terra avevano climi che andavano da un clima a “palla di neve” su tutto il pianeta – con ghiaccio a tutte le latitudini – a un vapore “serra umida” probabilmente simile al clima di Venere prima che un effetto serra incontrollato rendesse la sua superficie così calda da sciogliere il piombo. Ma anche se la maggior parte degli ambienti nelle simulazioni è caduta da qualche parte tra questi estremi, solo uno su dieci ipotetici esopianeti abitabili aveva ghiaccio superficiale parziale. Quando il ghiaccio parziale era presente, la sua distribuzione variava a seconda della stella. Intorno alle stelle di tipo F, le calotte di ghiaccio polari – come quelle che si trovano attualmente sulla Terra – sono state trovate circa tre volte più spesso delle cinture di ghiaccio, mentre le cinture di ghiaccio erano due volte più comuni delle calotte di ghiaccio sui pianeti intorno alle stelle di tipo G e K. Le cinture di ghiaccio erano anche più comuni sui mondi con inclinazioni assiali estreme, probabilmente perché gli estremi stagionali rendono il clima ai poli più volatile che nelle regioni equatoriali, ha detto Wilhelm.

Un rendering d’artista di Kepler-186f, un esopianeta delle dimensioni della Terra, mostra un’ipotetica superficie con una parziale copertura di ghiaccio ai poli. (Immagine: NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech)

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BrandonQMorris
  • BrandonQMorris
  • Brandon Q. Morris è un fisico e uno specialista dello spazio. Si è occupato a lungo di questioni spaziali, sia professionalmente che privatamente, e mentre voleva diventare un astronauta, è dovuto rimanere sulla Terra per una serie di motivi. È particolarmente affascinato dal "what if" e attraverso i suoi libri mira a condividere storie avvincenti di hard science fiction che potrebbero realmente accadere, e un giorno potrebbero accadere. Morris è l'autore di diversi romanzi di fantascienza best-seller, tra cui The Enceladus Series.

    Brandon è un orgoglioso membro della Science Fiction and Fantasy Writers of America e della Mars Society.