Avete in programma un viaggio su Venere? Allora fareste meglio a evitare i numerosi vulcani presenti. Per questo è meglio disporre di un buon materiale cartografico, ora finalmente disponibile: i planetologi Paul Byrne e Rebecca Hahn della Washington University hanno contato 85.000 vulcani sul nostro vicino pianeta Venere e li hanno inseriti per la prima volta in una mappa. Il database associato è accessibile al pubblico.

“Questo lavoro è la mappa più completa di tutte le strutture vulcaniche su Venere mai realizzata”, afferma Byrne, professore associato di scienze terrestri e planetarie alla Washington University di St. Louis. “Fornisce ai ricercatori un database di enorme valore per la comprensione del vulcanismo su questo pianeta – un processo planetario importante, ma di cui sappiamo molto poco su Venere, nonostante sia un mondo delle stesse dimensioni del nostro”.

Byrne e Hahn hanno utilizzato le immagini radar della missione Magellano della NASA per catalogare i vulcani su Venere su scala globale. Degli 85.000 vulcani, circa il 99% ha un diametro inferiore ai 5 chilometri.

“Abbiamo avuto l’idea di fare un catalogo globale perché nessuno l’aveva mai fatto su questa scala”, dice Hahn, dottorando in Scienze della Terra e del Pianeta presso l’Università di Washington e autore principale del nuovo studio. “È stato noioso, ma avevo esperienza con il software ArcGIS che ho usato per creare la mappa. Quando questi dati sono stati resi disponibili negli anni ’90, questo strumento non esisteva. Allora si disegnavano a mano i cerchi intorno ai vulcani, mentre ora posso farlo al computer”.

Il nuovo studio di Byrne e Hahn comprende analisi dettagliate sulla localizzazione dei vulcani, su dove e come si raggruppano e su come la loro distribuzione spaziale sia correlata alle proprietà geofisiche del pianeta, come lo spessore della crosta terrestre. Nel complesso, questo lavoro offre la più completa comprensione delle proprietà vulcaniche di Venere – e forse anche della nostra Terra. Infatti, anche se sappiamo già molto dei vulcani terrestri sulla terraferma, probabilmente ce ne sono ancora molti da scoprire negli oceani. Poiché Venere non ha oceani propri, la sua intera superficie può essere osservata con le immagini radar di Magellano.

Sebbene vi siano vulcani su quasi tutta la superficie di Venere, gli scienziati hanno trovato un numero relativamente basso di vulcani, con un diametro compreso tra 20 e 100 km, che secondo loro potrebbe essere legato alla disponibilità di magma e al tasso di eruzione. Byrne e Hahn hanno anche voluto dare un’occhiata più da vicino ai vulcani più piccoli su Venere, quelli con un diametro inferiore ai 5 chilometri, che sono stati trascurati dai precedenti cacciatori di vulcani.

“Sono la caratteristica vulcanica più comune del pianeta: Costituiscono circa il 99% del mio set di dati”, ha detto Hahn. “Abbiamo esaminato la loro distribuzione utilizzando varie statistiche spaziali per vedere se i vulcani si raggruppano intorno ad altre strutture su Venere o se si trovano in aree specifiche”.

Anche se 85.000 vulcani su Venere sembrano un numero elevato, la Hahn afferma che questa cifra è piuttosto conservativa. La Hahn ritiene che ci siano centinaia di migliaia di altri elementi geologici con caratteristiche vulcaniche in agguato sulla superficie di Venere. Sono solo troppo piccoli per essere scoperti. “Un vulcano di un chilometro di diametro nei dati di Magellano avrebbe un diametro di 7 pixel sull’immagine, il che è davvero difficile da rilevare”, ha detto Hahn. “Ma con una risoluzione migliore, potremmo risolvere queste strutture”. “La NASA e l’ESA invieranno ciascuna una missione su Venere all’inizio del 2030 per scattare immagini radar ad alta risoluzione della superficie”, ha detto Byrne. “Con queste immagini, saremo in grado di cercare i vulcani più piccoli”.