La cometa (?) ‘Oumuamua è il primo oggetto conosciuto formatosi al di fuori del sistema solare che gli astronomi sono stati in grado di osservare nel suo percorso attraverso il nostro sistema solare. La sua natura non è ancora stata spiegata in modo definitivo, almeno per alcuni ricercatori. Quello che sappiamo: Non ha mostrato alcuna radiazione. Le misurazioni in questo senso sono così precise che anche un telefono cellulare che trasmette sull’oggetto avrebbe attirato l’attenzione.

Ma ‘Oumuamua mostra anche una piccola accelerazione non gravitazionale. Quindi non si è mossa esattamente come ci si sarebbe aspettati in base alla massa e alla velocità. Questo non è insolito per le comete. In genere, quando si avvicinano al Sole rilasciano gas intrappolato, che fornisce l’accelerazione. Ora, però, ‘Oumuamua non mostra altri segni tipici dell’attività cometaria, come una coda di polvere o gas. Queste osservazioni apparentemente contraddittorie hanno reso difficile per i ricercatori definire con precisione la natura di ‘Oumuamua, e hanno persino portato alcuni a sospettare che possa trattarsi di un oggetto artificiale, addirittura di una navicella spaziale.

Un modello sviluppato dai ricercatori Jennifer Bergner e Darryl Seligman risolve ora questa contraddizione. I ricercatori attribuiscono l’accelerazione di ‘Oumuamua al rilascio di idrogeno molecolare intrappolato dall’interno dell’oggetto. Questo idrogeno si è formato dalla trasformazione energetica del ghiaccio ricco di acqua durante il passaggio del corpo vicino al Sole ed è stato successivamente rilasciato dall’oggetto, causando una leggera curvatura della sua orbita nel nostro sistema solare. Reazioni di questo tipo sono già state dimostrate da lavori sperimentali esistenti che dimostrano che l’idrogeno molecolare può essere prodotto e successivamente espulso in tali condizioni.

Questo modello ci aiuta a comprendere le insolite proprietà di ‘Oumuamua senza la necessità di ulteriori messe a punto. I risultati supportano le teorie precedenti secondo cui ‘Oumuamua potrebbe essersi formato come un planetesimale ghiacciato – un piccolo oggetto formatosi nelle prime fasi della formazione di un pianeta, simile alle comete del sistema solare.