Un’esplosione delle dimensioni del nostro sistema solare ha stupito gli scienziati perché la sua forma – simile a un disco estremamente piatto – sfida tutto ciò che sappiamo sulle esplosioni nello spazio. L’esplosione osservata era un Fast Blue Optical Transient (FBOT) luminoso – un tipo di esplosione estremamente raro, molto più raro delle supernove, ad esempio. Il primo FBOT luminoso è stato scoperto nel 2018 ed è stato soprannominato “la mucca”.

Le esplosioni di stelle nell’universo sono quasi sempre sferiche, perché le stelle stesse sono sferiche. Tuttavia, questa esplosione, avvenuta a 180 milioni di anni luce di distanza, è la più piatta mai scoperta nello spazio, con una forma a disco che si è verificata pochi giorni dopo la sua scoperta. Questa parte dell’esplosione potrebbe provenire da materiale scagliato dalla stella poco prima di esplodere. Non è ancora chiaro come si formino le esplosioni luminose di FBOT, ma si spera che questa osservazione ci avvicini a questa comprensione.

Il dottor Justyn Maund, autore principale dello studio presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia dell’Università di Sheffield, afferma: “Si sa molto poco delle esplosioni di FBOT: semplicemente non si comportano come dovrebbero fare le stelle che esplodono, sono troppo luminose e si evolvono troppo rapidamente. In poche parole, sono strane e questa nuova osservazione le rende ancora più strane”. Ci sono alcune possibili spiegazioni: le stelle in questione potrebbero aver creato un disco poco prima di morire, oppure potrebbero essere supernove fallite, in cui il nucleo della stella collassa in un buco nero o in una stella di neutroni, che poi inghiotte il resto della stella”.

Gli scienziati hanno fatto la scoperta dopo aver notato per caso un lampo di luce polarizzata. Utilizzando il telescopio di Liverpool, situato a La Palma, sono stati in grado di misurare la polarizzazione dell’esplosione, utilizzando l’equivalente astronomico degli occhiali da sole polarizzanti. La misurazione della polarizzazione ha permesso di misurare la forma dell’esplosione, consentendo di vedere qualcosa delle dimensioni del nostro sistema solare, ma situato in una galassia distante 180 milioni di anni luce. Utilizzando i dati, sono stati in grado di ricostruire la forma 3D dell’esplosione e di mapparne i bordi. Lo specchio del telescopio di Liverpool ha un diametro di soli 2 metri, ma studiando la polarizzazione gli astronomi sono riusciti a ricostruire la forma dell’esplosione come se il telescopio avesse un diametro di circa 750 km.

I ricercatori condurranno ora una nuova indagine con l’Osservatorio Internazionale Vera Rubin in Cile, che dovrebbe aiutare a scoprire altri FBOT e a comprenderli meglio.