Anche Venere, la sorella minore della Terra, era probabilmente abitabile molto tempo fa. In pratica orbita nella zona abitabile. Se non fosse per la densa atmosfera di CO2 che riscalda il pianeta con il suo effetto serra, non ci si aspetterebbero temperature superficiali di 450 gradi. Ma perché questo è accaduto su Venere – e finora non sulla Terra? La colpa è probabilmente del vulcanismo, come dimostrano i ricercatori in un nuovo lavoro. Secondo il documento, l’attività vulcanica durata da centinaia a migliaia di secoli e l’espulsione di enormi quantità di materiale potrebbero aver contribuito a trasformare Venere da un mondo temperato e umido nella serra acida che è oggi.

Il documento analizza anche processi simili sulla Terra che hanno causato diverse estinzioni di massa sul nostro pianeta milioni di anni fa. “Comprendendo le registrazioni sulla Terra e su Venere, possiamo determinare se questi eventi possano aver causato lo stato attuale di Venere”, afferma il dottor Michael J Way del Goddard Institute for Space Studies della NASA a New York, autore principale dello studio. Questi eventi eruttivi sono giganteschi. Durano decine di migliaia o addirittura centinaia di migliaia di anni e possono depositare in superficie oltre 100.000 chilometri cubi di roccia vulcanica, sufficienti a seppellire l’intero stato del Texas a mezzo miglio di profondità.

Oggi Venere ha una temperatura superficiale media di 450 gradi Celsius e un’atmosfera 90 volte più densa di quella terrestre. Secondo lo studio, queste massicce eruzioni vulcaniche potrebbero aver innescato queste condizioni in qualche momento della storia iniziale di Venere. In particolare, il verificarsi di diverse eruzioni di questo tipo in un breve periodo geologico (nell’arco di un milione di anni) potrebbe aver determinato un effetto serra incontrollato che ha dato inizio alla transizione del pianeta da umido e temperato a caldo e secco. Grandi campi di roccia vulcanica solidificata coprono ora un totale dell’80% della superficie di Venere, ha detto Way.

Dalla comparsa della vita multicellulare, circa 540 milioni di anni fa, la vita sulla Terra ha subito almeno cinque grandi estinzioni di massa, ognuna delle quali ha spazzato via più della metà della vita animale dell’intero pianeta. Secondo questo e altri studi, la maggior parte di questi eventi di estinzione sono stati causati o esacerbati dall’attività vulcanica. Fortunatamente, nel caso della Terra, le perturbazioni climatiche di questi eventi non sono state sufficienti a innescare un effetto serra in fuga come su Venere, per ragioni che Way e altri scienziati stanno ancora cercando di capire.