In The Martian, le tempeste di polvere sono piuttosto sgradevoli e pericolose. Questa è una delle poche incongruenze scientifiche del film e del libro. Anzi, sembrano addirittura molto pratici, come hanno spesso scoperto i ricercatori, perché puliscono i pannelli solari dalla polvere che si deposita nel tempo. Ma che suono ha un diavolo di polvere come questo? Quando il rover Perseverance è atterrato su Marte, era dotato del primo microfono funzionante sulla superficie del pianeta. Gli scienziati lo hanno utilizzato per effettuare la prima registrazione audio di un diavolo di polvere alieno.

Lo studio è stato pubblicato su Nature Communications dalla scienziata planetaria Naomi Murdoch e da un team di ricercatori dell’Istituto Nazionale Superiore Francese di Aeronautica e Spazio e della NASA. Roger Wiens, professore di scienze terrestri, atmosferiche e planetarie presso il College of Science della Purdue University, è a capo del team di strumenti che ha effettuato la scoperta. È il ricercatore principale della SuperCam di Perseverance, una suite di strumenti che formano la “testa” del rover e comprendono strumenti avanzati di telerilevamento con un’ampia gamma di spettrometri, telecamere e il già citato microfono.

“Possiamo imparare molto di più con il suono che con altri strumenti”, dice Wiens. “Con il microfono possiamo prelevare campioni, non proprio alla velocità del suono, ma quasi 100.000 volte al secondo. Questo ci aiuta a capire meglio com’è la situazione su Marte”.

Il microfono non è sempre acceso, ma registra per circa tre minuti ogni pochi giorni. La registrazione vorticosa, dice Wiens, è stata un colpo di fortuna, anche se non necessariamente inaspettata. Nel cratere Jezero, dove Perseverance è atterrato, il team ha osservato quasi 100 diavoli di polvere – piccoli vortici di polvere e sabbia – da quando il rover è atterrato. Questa è la prima volta che il microfono è stato acceso quando uno dei diavoli di polvere è passato sopra il rover. La registrazione sonora dei diavoli di polvere, insieme alle misurazioni della pressione atmosferica e alle registrazioni time-lapse, aiuta gli scienziati a comprendere l’atmosfera marziana e il clima.

“Abbiamo potuto osservare il calo di pressione, poi c’è stato un po’ di silenzio, l’occhio della piccola tempesta, e poi abbiamo sentito di nuovo il vento e abbiamo visto la pressione salire”, spiega Wiens. Tutto questo è avvenuto nel giro di pochi secondi. “Il vento è veloce, circa 40 chilometri all’ora, più o meno quanto si vedrebbe in un diavolo di polvere sulla Terra. La differenza è che la pressione dell’aria su Marte è così bassa che i venti sono altrettanto veloci, ma solo a circa l’uno per cento della pressione che la stessa velocità del vento avrebbe sulla Terra. Non è un vento forte, ma è sufficiente per lanciare particelle di sabbia nell’aria e creare un diavolo di polvere”.

Le informazioni suggeriscono che i futuri astronauti non dovranno preoccuparsi delle raffiche di uragano che spazzano via le antenne o gli habitat – quindi i futuri Mark Watney non saranno lasciati indietro – ma il vento potrebbe avere alcuni vantaggi. Le brezze che soffiano via la sabbia dai pannelli solari di altri rover – Opportunity e Spirit in particolare – potrebbero averli aiutati a durare molto più a lungo. “Questi team di rover hanno registrato un lento calo delle prestazioni nell’arco di alcuni giorni o settimane, poi un salto. È stato allora che il vento ha liberato i pannelli solari”, racconta Wiens. La mancanza di questi diavoli di vento e polvere in Elysium Planitia, dove è atterrata la missione InSIght, potrebbe essere una delle spiegazioni per cui questa missione deve essere eliminata. “Come sulla Terra, anche su Marte ci sono condizioni meteorologiche diverse in aree diverse”, spiega Wiens.