Un team di astronomi ha osservato un nuovo tipo di esplosione stellare – una micronova – utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell’European Southern Observatory (ESO). Queste esplosioni si verificano sulla superficie di alcune stelle e consumano una quantità di materiale stellare equivalente alla massa di 3,5 miliardi di piramidi di Cheope in poche ore. In termini astronomici, questo è ancora poco – da qui il nome. Le micronovae sono molto meno energetiche delle esplosioni stellari conosciute come novae. Entrambi i tipi di esplosioni si verificano su nane bianche.

“Le micronovae sfidano la nostra comprensione di come avvengono le esplosioni termonucleari nelle stelle. Fino ad ora pensavamo di saperlo, ma questa scoperta rivela un meccanismo completamente nuovo”, dice Simone Scaringi, un astronomo della Durham University nel Regno Unito, che ha guidato lo studio di queste esplosioni pubblicato su Nature.

In primo luogo, in entrambi i casi, la nana bianca ruba materiale, principalmente idrogeno, dalla sua stella compagna. Quando questo gas cade sulla superficie molto calda della stella nana bianca, gli atomi di idrogeno si fondono esplosivamente in elio. Nel caso delle novae, questo avviene su tutta la superficie della stella. “Tali detonazioni fanno bruciare l’intera superficie della nana bianca e la fanno brillare per diverse settimane”, spiega la coautrice Nathalie Degenaar, astronoma dell’Università di Amsterdam, nei Paesi Bassi.

Con le micronovae, invece, le esplosioni durano solo poche ore. Questo accade quando la nana bianca ha un forte campo magnetico. Scaglia il materiale verso i poli magnetici della stella. Lì, l’idrogeno viene catturato e fuso. “Questo porta all’accensione di bombe a fusione nucleare che sono circa un milionesimo della forza di un’esplosione di nova – da qui il nome di micronova”, dice Paul Groot, un astronomo della Radboud University in Olanda e coautore dello studio.

È possibile che tali eventi si verifichino più frequentemente di quanto si pensasse, ma poiché passano così rapidamente, sono difficili da osservare. Il team si è imbattuto per la prima volta in queste misteriose esplosioni analizzando i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA. “Durante la revisione dei dati astronomici raccolti da NASA TESS, abbiamo scoperto qualcosa di insolito: un flash ottico luminoso che è durato per diverse ore. Cercando ulteriormente, abbiamo trovato diversi segnali simili”, dice Degenaar.

Il team ha osservato tre micronovae con TESS: due di esse provenivano da nane bianche note, ma la terza ha richiesto ulteriori osservazioni con lo strumento X-Shooter al VLT dell’ESO per confermare il suo status di nana bianca. “Utilizzando il Very Large Telescope dell’ESO, siamo stati in grado di determinare che tutti questi flash ottici sono stati prodotti da nane bianche”, dice Degenaar.