Un’esplosione cosmica di proporzioni gigantesche ha tenuto gli astronomi con il fiato sospeso a metà ottobre: si tratta del più vicino e forse più energetico gamma-ray burst (GRB) mai osservato. Il GRB, denominato GRB 221009A, si è verificato a una distanza di circa 2,4 miliardi di anni luce in direzione della costellazione della Freccia. È stato rilevato per la prima volta la mattina del 9 ottobre da telescopi spaziali a raggi X e gamma, tra cui il Fermi Gamma-ray Space Telescope della NASA, il Neil Gehrels Swift Observatory e la sonda Wind.

Quando la notizia della scoperta si è diffusa rapidamente, due team di astronomi hanno lavorato a stretto contatto con lo staff di Gemini South per ottenere le prime osservazioni possibili dell’afterglow di questa storica esplosione. I team hanno ora accesso a entrambe le serie di dati per analizzare questo evento energetico. “Il GRB 221009A, eccezionalmente lungo, è il GRB più luminoso mai registrato e il suo afterglow batte tutti i record a tutte le lunghezze d’onda”, spiega Brendan O’Connor dell’Università del Maryland. “Poiché questo burst è così luminoso e anche così vicino, crediamo che questa sia un’opportunità unica per rispondere ad alcune delle domande più fondamentali su queste esplosioni, dalla formazione dei buchi neri ai test dei modelli di materia oscura”.

Gli astronomi ritengono che si tratti del collasso di una stella di massa molte volte superiore a quella del nostro Sole, che ha innescato una supernova estremamente potente che ora sta formando un buco nero a 2,4 miliardi di anni luce dalla Terra. Quando i buchi neri si formano, spingono potenti getti di particelle che vengono accelerate fino a raggiungere la velocità della luce. Questi getti si infrangono poi contro i resti della stella progenitrice, emettendo raggi X e raggi gamma mentre si dirigono verso lo spazio. Quando questi getti sono diretti verso la Terra, possono essere osservati come lampi luminosi di raggi X e gamma.

Data la relativa vicinanza alla Terra, questo evento offre anche un’opportunità unica per comprendere meglio l’origine degli elementi più pesanti del ferro e se essi provengano solo da fusioni di stelle di neutroni o anche da collassi di stelle che innescano i GRB.