How a steam-powered robot could explore Enceladus

The thing designated SPARROW that engineers from NASA’s Jet Propulsion Laboratory want to send to the icy moons of Enceladus and Europa has nothing at all in common with its namesake bird. Americans and scientists love acronyms, and the designation SPARROW came from the name “Steam Propelled Autonomous Retrieval Robot for Ocean Worlds.” The project is part of the “NASA Innovative Advanced Concepts” program (NIAC), whose current candidates were announced by NASA earlier in Spring 2020.

SPARROW stands out because it uses a very old propulsion solution from the start of the Industrial Age. But instead of coal for steam locomotives, it uses steam for a rocket propellant. To do this, SPARROW heats and melts the abundantly plentiful ice. With short bursts of steam, the approximately soccer ball-sized robot can then make large hops in the low gravity of the icy moons. The concept involves a lander base unit releasing and coordinating several SPARROWs.

Here is a video that the engineers made to illustrate their proposal:

Several SPARROWs exploring an area together (image: NASA/JPL-Caltech)
A SPARROW launches from its base unit (illustration: NASA/JPL-Caltech), artist’s depiction

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BrandonQMorris
  • BrandonQMorris
  • Brandon Q. Morris è un fisico e uno specialista dello spazio. Si è occupato a lungo di questioni spaziali, sia professionalmente che privatamente, e mentre voleva diventare un astronauta, è dovuto rimanere sulla Terra per una serie di motivi. È particolarmente affascinato dal "what if" e attraverso i suoi libri mira a condividere storie avvincenti di hard science fiction che potrebbero realmente accadere, e un giorno potrebbero accadere. Morris è l'autore di diversi romanzi di fantascienza best-seller, tra cui The Enceladus Series.

    Brandon è un orgoglioso membro della Science Fiction and Fantasy Writers of America e della Mars Society.